Nieuws- en entertainmentbedrijf Vice en werknemers hebben sinds 2003 geschikt in minstens vier zaken waarin vrouwen de top beschuldigden van seksuele misdragingen of laster. Dat meldt The New York Times in een primeur die de krant zaterdag publiceerde.

Tientallen voormalige en huidige medewerkers van Vice deden hun verhaal tegen NYT en vertelden dat ongewenste kussen en handtastelijkheden, obscene opmerkingen en voorstellen voor seks gemeengoed waren.

Met de schikkingen is minimaal 184.000 dollar (155.000 euro) gemoeid, die aan vier vrouwen is uitgekeerd. Ze beschuldigden hooggeplaatste medewerkers van ongewenste seksuele handelingen, misdragingen of laster. Geen van hen werken nog bij Vice.

Geweigerde avances

De grootste som komt voor rekening van de president van Vice Andrew Creighton, die 135.000 dollar (113.000 euro) betaalde aan een oud-medewerker die zegt dat ze ontslagen werd nadat ze zijn avances tijdens werkvergaderingen tussen 2013 en 2015 weigerde. Vice ontkende haar beschuldiging en beweert dat ze ontslagen werd vanwege haar tegenvallende prestaties.

In een tweede zaak claimt een voormalig medewerker, Martina Veltroni, dat haar carrière in het slop raakte door het toedoen van Jason Mojica, de toenmalige chef van Vice News, met wie ze verwikkeld was in een seksuele relatie. Mojica houdt vol dat de relatie consensueel was en dat hij nooit wraak heeft genomen. Vice ontsloeg hem nota bene vorige maand nadat de The Daily Beast melding deed van de andere aantijgingen tegen hem. Vice en Veltroni schikten voor een onbekend bedrag.

"Er heerst een giftige omgeving waarin mannen de meest smerige dingen kunnen zeggen, openlijk grappen maken over seks en waar vrouwen minderwaardig behandeld worden", zegt oud-medewerker Sandra Miller.

Een andere voormalige journalist bij Vice, Natasha Lennard, twitterde dat het bedrijf topmedewerkers tolereert die hun ogen sluiten voor ongepast gedrag, of dat zelfs aanmoedigen. "Sterker nog, het faciliteert, promoot en beschermt hen."

'Unsafe and just plain dirty'

Het artikel meldt ook een vrouw die 2003 schikte met Vice. Zij beschuldigde het bedrijf van laster nadat Vice een tekst publiceerde waarin te lezen stond dat ze het bed had gedeeld met een rapper na een interview. De schrijver van het interview zegt dat ze nooit zo'n 'deal' had gemaakt.

Op het Londense kantoor van Vice ging het ook mis. Een vrouwelijke werknemer daar beschuldigde producer Rhys James van expliciete, racistische vragen over haar lichaam en seksleven. Ze klaagde Vice aan voor seksuele intimidatie en racistisch gemotiveerd pesten. De schikking bedroeg 24.000 dollar (20.000 euro).

Het is niet de eerste keer dat Vice, dat een snel en gedurft medium voor jonge lezers wil zijn, in het nieuws is wegens de omstandigheden op de werkvloer. The Daily Beast vertelde het verhaal van een 23-jarige nieuwe medewerker, die zei dat haar baas haar ongepast betast had en haar behandelde als 'arm candy'.

In zowel het verslag van The New York Times - dat met circa 100 huidig en voormalig medewerkers sprak - en The Daily Beast geven de meeste geïnterviewden aan dat seksuele misdragingen wijdverbreid zijn op de werkvloer bij Vice en dat de mensen aan de top er weinig aan deden.

Mede-oprichter Shane Smith geeft tegenover The Times toe dat Vice 'als bedrijf faalde om een veilige en inclusieve werkplek te zijn waar iedereen, met name vrouwen, zich gerespecteerd voelt en kan gedijen'. Hijzelf en andere bestuursleden werken aan een cultuurverandering.